Хюго беше успешен бизнесмен на около петдесет години, богат вдовец с нарастващ корем и оплешивяваща глава. Въпреки възрастта и външния си вид, той се смяташе за неустоим, особено за по-младите жени, които работеха под негово ръководство.
Въпреки че не флиртуваше открито през цялото време, Хюго не можеше да устои на неподходящи коментари и да прави неловки предложения, когато виждаше възможност – често насочени към сервитьорите си.
Няколко седмици по-рано 22-годишната Алина била наета като миячка на чинии. Животът ѝ бил всичко друго, но не и лесен. Тя загубила партньора си Елиас при трагичен инцидент, докато била бременна. Без семейство, на което да се обърне, тя приела работа в ресторант, за да издържа себе си и малката си дъщеря.
Един ден Алина видяла табела „Търсим работа“ на витрината на ресторанта на Хюго. Отчаяна, тя влязла и попитала за работа. Срамежливата ѝ усмивка привлякла вниманието на Хюго и той я наел на място.
Но не след дълго колегите я предупредиха.
— Пази се от шефа — прошепна една от сервитьорките. — Той обича да се държи като Ромео. Вече е опитал късмета си с някои от другите.
Алина обаче имаше една цел: оцеляване.
„Не се тревожи“, отвърна тя. „Мога да се справя и сама.“
Една вечер, докато се готвеше да си тръгне, Хюго се приближи до нея с роза в ръка.
„Знаеш ли защо всъщност те наех?“ попита той с лукава усмивка.
„Бързам, господине.“
„Наричайте ме Уго“, каза той. „Какво ще кажете за луксозен уикенд в спа център? Всички разходи са платени. Масажи, шампанско, пазаруване…“
Смаяна, Алина отговори твърдо.
„Тук съм, за да работя. Благодаря, но не се интересувам.“
Хюго беше наранен от отказа. Егото му не можеше да понесе отказ – особено от някой, когото смяташе за „просто мияч на чинии“.
Ще си промени решението. Трябва да види колко съм щедър, помисли си той горчиво.
В следващите дни Хюго я наблюдаваше внимателно. Той стана особено любопитен към голямата чанта, която често носеше, и честите ѝ посещения в съблекалнята.
Тогава, един натоварен следобед, Алина каза, че трябва да тръгне рано, за да свърши една работа.
Тогава Хюго се сопна.
„Спри! Какво има в торбата? Храна ли крадеш? Вино?“
Ресторантът притихна. Алина пребледня.
„Само обядът ми и малко дрехи“, прошепна тя.
Но Хюго издърпа чантата от ръцете ѝ и я хвърли на масата. Щом я разкопча, стаята замръзна.
Вътре, сгушено под одеяло, спеше шестмесечното бебе на Алина.
Бебето се размърда и тихо промърмори: „Мамо… ма…“
Тишината беше оглушителна. Алина започна да ридае.
„Съжалявам… Нямам никого. Не мога да си позволя детска градина, затова я водя тук и я крия по време на смени. Храня я по време на почивките. Не крадох… Просто трябваше да работя и да се грижа за нея.“
Изражението на Хюго се смрачи. Гледката на бебето, отчаянието в гласа на Алина — всичко това го удари силно. Спомените за собствената му жена и дете, и двамата загубени в трагична автомобилна катастрофа, го завладяха.
Той се разпадна пред всички.
„Прости ми… Действах от гордост и гняв. Крия се зад богатството си, откакто загубих семейството си. Но сгреших.“
Алина кимна през сълзи.
„Разбирам. Но не заслужавах публичния срам.“
Хюго ѝ подаде нежно чантата и каза:
„Вземи си един месец отпуск — платен. Работата ти е сигурна. А когато се върнеш, ще имаш повишение, за да покриеш разходите си за грижи за децата.“
С бебето си в прегръдките, Алина си тръгна обляна в сълзи – този път от облекчение.
От този ден нататък Хюго се промени. Той се отнасяше с уважение към персонала си и никога повече не прекрачваше границата. Все още се спъваше понякога, но сърцето му се беше омекнало.
А що се отнася до любовта? Не я беше намерил отново. Но за първи път от години започна да вярва, че може би я заслужава.
